‘Please God, don’t let me fuck this up’

Verschillende Amerikaanse records heeft hij op zijn naam staan: de ‘langste ruimtewandeling’ (7 uur en 55 minuten), de ‘langste ruimtevlucht’ (215 dagen) en de meeste ruimtewandelingen (10). In 2007 maakte de Amerikaanse astronaut Michael López-Alegría zijn laatste ruimtevlucht, met een Russische Sojoezraket naar het internationale ruimtestation ISS. Nadien werd hij directeur van de Commercial Spaceflight Federation. Tegenwoordig is hij onafhankelijk ruimtevaartconsultant en spreker.

López-Alegría was woensdag 24 juni in Delft om te vertellen over ‘verleden, heden en toekomst’ van de ruimtevaart. Tentamentijd of niet, de astronaut trok op de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek een collegezaal vol studenten. Al zou het kunnen dat de door studievereniging VSV ‘Leonardo da Vinci’ gratis verstrekte stokbroodjes een kleine rol speelden.

Gebed
In vogelvlucht vertelde López-Alegría over zijn loopbaan. Dat hij naar de US Naval Academy ging, testpiloot werd en in 1992 werd toegelaten tot het astronautenprogramma. De astronaut liet foto’s zien van trainingen onder water en in de vomit comet (een omgebouwd lijnvliegtuig dat paraboolvluchten maakt). Ook leerde hij de studenten het astronaut prayer dat astronauten opzeggen vlak voor hun vlucht: ‘Please God, don’t let me fuck this up’.”

López-Alegría stond stil bij de oorzaak van het ongeluk met de Space Shuttle Columbia in 2003, waarbij alle zeven astronauten om het leven kwamen. Bij de lancering brak een stuk isolatieschuim van de brandstoftank. Dat stuk schuim raakte de vleugel van de shuttle, wat een zwakke plek veroorzaakte die het bij de terugkeer in de dampkring begaf. De shuttle verpulverde.

López-Alegría liet geen emotie zien, maar over de gevolgen van de crash vertelde hij wel. “Het Space Shuttle-programma lag een tijd lang stil na het ongeluk. Daarna zijn we met Russische Sojoez-raketten mee gegaan. Ik moest Russisch leren om het trainingsprogramma te kunnen volgen.” López-Alegría leerde ook de Russische pre-vlucht-rituelen: van een alcoholbad tot het spoelen van de darmen (‘dat zit niet zo in onze cultuur’) en van het gooien met een glas tot het plassen tegen de rechter achterband van de auto die naar de raket rijdt. “Russen zijn nogal bijgelovig”, concludeerde López-Alegría droogjes.

Seks in de ruimte
Met foto’s van opgevouwen astronauten maakte hij de studenten duidelijk hoe klein de Sojoez-capsule is. De landing met zo’n capsule is volgens hem een stuk heftiger dan die met een Space Shuttle. “G-krachten op het lichaam kunnen oplopen tot 8 G. En de capsule landt met een klap op de grond of op het water.” Overigens noemt hij de samenwerking met de Russen ‘fantastisch’, ondanks de spanningen tussen Oost en West. “De ruimtevaart daar wel slachtoffer van worden. Daar zijn zorgen over.”

De astronaut had aan het einde van zijn lezing weinig tijd over voor de toekomst van de ruimtevaart. De volgende fase, zei hij wel – na paraboolvluchten die even de dampkring verlaten – zijn commerciële toeristenvluchten die in een baan rond de aarde komen. Zijn aanvankelijk negatieve kijk op ruimtetoerisme raakte hij kwijt toen er tijdens een vlucht in 2006 een toeriste mee ging. “Ik zag hoe groot het bereik was van de blogs die zij vanuit de ruimte schreef. Dat bereik is heel belangrijk voor de ruimtevaart.”

De aanwezige studenten lachten hard om de grapjes van de astronaut en waren op het einde niet bang voor lollige vragen. Want, hoe zit het daarboven bijvoorbeeld met alcohol en seks? López-Alegría reageerde losjes. “Van de Nasa mag er geen alcohol worden gedronken, maar drank was er wel. Wat betreft seks is er geen beleid. Bij mij is het idee nooit opgekomen, je bent toch in een werkomgeving. Maar als twee mensen verliefd worden en niemand heeft er last van, waarom niet?”