The perfect kiss

In geometry the kissing number is the maximum number of balls that can simultaneously touch a central ball without overlapping. In two dimensions the kissing number is six, which can be seen if you group euro coins around one central euro coin. In three dimensions the number is 12. Take 13 ping pong balls, put one in the middle, and you will see that you can arrange all others such that they all touch the ball in the middle. 

These numbers might seem straight forward, but calculating them is a classical, long-standing problem in geometry. The value in three dimensions was already disputed in 1694 by Isaac Newton and David Gregory. “They came across this mathematical problem while they were discussing the shapes and configurations of stars and how densely they could be packed,” says Vallentin, who works within the group optimization and systems theory.  “They had to tackle the problem with maths, since they didn’t have perfectly round ping pong balls in those days,” he says, laughing. Yet it was only in the 1950s that the number was rigorously proven to be 12 (proving Newton was right) and not 13 (as claimed by Gregory). 

Starting from five dimensions, the exact value of the kissing number is unknown in most dimensions. In 2006, Vallentin (who then worked at the Centrum Wiskunde & Informatica in Amsterdam) and his colleague, Professor Christine Bachoc (University Bordeaux), with whom he won the prize,  found new upper bounds for ‘kissing’ in higher dimensions. For this they developed a new method, based on semi-definite programming, harmonic analysis and invariant theory. Their article, ‘New upper bounds for kissing numbers from semidefinite programming,’ was published in the Journal of the American Mathematical Society in 2008.

The kissing number research has applications in geometry, in error correcting codes for telecommunications, and in material science.  Vallentin, who was awarded an NWO Vidi grant in 2009, is now tackling mathematical problems involving the densest packing of shapes more complicated than perfectly round balls, like tetrahedra or M&Ms. “If we find out how these shapes can be packed most efficiently, we will gain new insights into the structure of all kinds of natural or manmade materials.” 

Dirk Jan van den Berg verdiende in 2009 twee ton euro, zo blijkt uit de jaarrekening. Dat is fors meer dan in 2008, toen hij in tien maanden tijd 155 duizend euro verdiende. Bovendien schreef de Balkenende-norm voor 2009 een maximaal salaris van 181.773 euro voor, al is dat nog niet in een wet verankerd.

De SP wil weten of de minister van onderwijs bereid is de raad van toezicht van de TU te schorsen, omdat deze ‘blijkbaar lak’ heeft aan de Balkenende-norm. De SP noemt de hoogte van Van den Bergs salaris ‘extra wrang’ nu de lonen van universiteitsmedewerkers bevroren dreigen te worden. De vakbonden protesteerden daar maandag nog tegen. Van den Berg nam toen chocolademunten in ontvangst.

Dineke Heersma, voorzitter van de ondernemingsraad, was daarbij ook aanwezig. Zij vindt het ‘een verdomd slecht verhaal’ dat medewerkers de broekriem moeten aanhalen terwijl Van den Berg meer dan 1,25 procent in salaris is gestegen. 1,25 Procent is de loonstijging die de bonden van de universiteiten vragen.

In eerste instantie was de ondernemingsraad (or) niet van plan zich te branden aan het salaris van Van den Berg. Maar nu er zoveel aandacht voor is en er zelfs Kamervragen over zijn gesteld, is dat veranderd. Heersma kondigt aan dat de or op vrijdag 3 september tijdens de overlegvergadering met het cvb er ‘een opmerking’ over gaat maken. “Maar we moeten nog uitzoeken en overleggen wat we precies kunnen en willen.”

Een optie is om rechtstreeks naar de raad van toezicht te stappen. “Ik zou het al heel mooi vinden als er een ander aannamebeleid komt voor een volgende collegevoorzitter”, zegt Heersma. Overigens is zij niet te spreken over het antwoord dat de voorzitter van de raad van toezicht eerder gaf op vragen over het salaris. Gert-Jan Kramer verweerde zich door erop te wijzen dat de Balkenende-norm niet in de wet is verankerd. Los daarvan meende hij dat Van den Berg dicht bij de norm blijft. “Als je twaalf keer zijn maandsalaris optelt, blijft hij onder de norm. Daar krijgt hij een bonus bovenop van maximaal één maandsalaris. Als je dat optelt, komt hij er misschien wel boven, maar eigenlijk moet je dat niet doen.” Heersma vindt die opmerkingen ‘heel erg nonchalant en minachtend naar medewerkers toe’, vooral met het oog op de bezuinigingen.
Van den Berg wil niet reageren op de commotie rondom zijn salaris. Hij verwijst naar Gert-Jan Kramer. Die was niet bereikbaar voor verder commentaar.