De wereld ligt aan zijn voeten. De beste afstudeerder van 2012, ir. Robert Mans, blijft nuchter onder de lovende woorden die hij, waar hij maar komt, krijgt.
Het Amerikaanse bedrijf Amyris wilde hem na zijn stage het liefst kidnappen. Mans weerstond die
vleierij en keerde terug naar Delft, om te promoveren.
Robert Mans (23) moet het wel toegeven: er waren weken tijdens zijn masterstudie lifescience and technology die heel druk waren. “Dan begon ik om negen uur ’s ochtends tot zes uur ’s avonds. Na het avondeten ging ik weer verder.” Niet vreemd als je je bedenkt dat hij vaak twee keer zoveel tentamens had als de rest.
Nadat Mans zijn bachelor met heel aardige cijfers nominaal had gehaald, begon hij niet zoals gebruikelijk met één specialisatietrack in de master, maar met alle drie de tracks. Niet eens uit een grenzeloze ambitie, maar omdat hij niet kon kiezen. “Binnen één track kijk je naar de cellen. Binnen de tweede track kijk je dieper, naar enzymen en eiwitten. De derde track zoomt juist uit. Daar komen vragen aan de orde als ‘hoe ontwerp je een reactor’. Dan ben je echt met de ontwerpersaspecten bezig. Alle drie zijn waardevol.”
Mans spreekt in de we-vorm als hij het verhaal van zijn studietijd vertelt, want voor zijn gevoel deed hij het niet alleen. Zijn medestudente Feibai Zhu maakte dezelfde keuzes als hij. Ook zij begon aan drie tracks. En net als Mans studeerde ze cum laude af.
Mans en Zhu begonnen aan drie tracks met het idee er twee te laten vallen. “Na een tijdje met alleen maar goede cijfers, besloten we dat we er gewoon mee door moesten gaan. We werkten heel hard, maar het ging eigenlijk vanzelf.”
Ook het afstuderen liep als een trein. Mans’ begeleiders prijzen zijn creativiteit en zelfstandigheid. De student onderzocht hoe een bepaalde giststam die lijkt op bakkersgist en die veel wordt gebruikt in de voedingsmiddelenindustrie een bepaalde smaakstof maakt. Dat klinkt vaag omdat opdrachtgever
Nestlé niet te scheutig met informatie wil zijn. “Ik ontdekte welke enzymen en genen verantwoordelijk waren voor het maken van die smaakstof, die veel wordt gebruikt in brood en andere gebakken producten.”
Daarna kwam de echte ontdekking. Mans verwijderde de verantwoordelijke genen uit de gist en wat bleek? De gist maakte nog steeds diezelfde smaakstof. “Dat was een verrassing en eerst begrepen we het niet, totdat ik de gist onder de microscoop ben gaan bekijken. We dachten altijd dat stof A werd omgezet in smaakstof B. Nu bleek het heel anders: de smaakstof werd gevormd door speciale enzymen die vrijkomen bij het afsterven en openbreken van cellen. Het is dus geen product van actieve opbouw, maar juist van afbraak. Nu de industrie dat weet, is het mogelijk de huidige processen te verbeteren. Een voorbeeld zou kunnen zijn om het openbreken van cellen te bevorderen, zodat de belangrijke enzymen sneller vrijkomen en meer smaak kunnen vormen.
Na het afronden van zijn afstudeerproject vertrok Mans naar Californië voor een stage bij Amyris, een bedrijf dat zoekt naar betaalbare biobrandstof. “Ik deed mijn stage erna met het idee dat ik eventueel kon blijven als het beviel.” Bevallen deed het zeker, over en weer. Amyris grapte zelfs dat het Mans zou kidnappen om hem bij zich te houden.
Maar Mans koos ervoor om terug te gaan naar Delft. “Wil je echt aangenomen worden als scientist, dan moet je gepromoveerd zijn. In Delft lag er al een onderwerp voor me klaar. Daar kan ik trouwens niks over zeggen, want het is vertrouwelijk, maar het is heel ambitieus. En ik weet dat de industrial microbiology-groep heel goed is en dat het klikt met de mensen.”
Naar het buitenland kan Mans daarna ook nog wel, weet hij. “Amyris wil me dan misschien nog wel hebben.”
Mans begon twee weken geleden aan zijn promotie aan de TU. Hij woont in Naaldwijk bij zijn ouders, maar zoekt woonruimte in Delft. “Dat is nu toch wel handig. Als ik weet dat ik op maandag een experiment wil doen, dan kan ik in het weekend nog even een cultuurtje overzetten.”
Mans moet nu verder zonder zijn studiemaatje Zhu. Zij gaat promoveren in de Verenigde Staten. Als Mans andere studenten een tip moet geven voor succesvol studeren dan is het om iemand te vinden met wie ze samen kunnen optrekken.
Comments are closed.