News below sea level

Terminate the royal budget, the Socialist Party demands. Make royals start paying taxes, say other center-left parties, although this apparently wouldn’t bother Queen Beatrix’ sister, Princess Christina, who recently transferred her cash to an off-shore tax haven account registered to a royal palace address in Den Haag.
The arrest of two Dutch military officers in Pakistan sparked a diplomatic row. Pakistani police stopped a car driven by the Dutch officers in an area near to president Asif Ali Zardari’s home and found two guns and four hand grenades in the trunk. The education ministry said that migrant children in secondary schools will now face the same testing standards as native Dutch kids. Currently, children who’ve lived in the Netherlands for six years or less are allowed to make more mistakes on exams, as compensation for their inferior Dutch language skills. Squat a building and your new home could be prison. A bill currently before parliament aims to make squatting a crime: one-year prison terms for squatting a building, and two years if squatters use violence when evicted. The nationalist PVV Freedom Party wants squatters to face four-year prison terms. The Netherlands’ business community was rocked by a serious fraud case: the accused businessmen is said to have paid massive bribes in order to win construction contracts worth some 60 million euro. Two suspects believed to have received payoffs are former directors of Philips’ pension fund. What came first: reinforced plastic walls or violent football hooligans? Feyenoord fans cried foul when a partition wall erected in a stadium in Breda partially obstructed their view of the pitch. The wall is meant to prevent fights in the stands between opposing supporters. Dutch transport workers went on strike to protest the government’s plan to raise the retirement age from 65 to 67 years old. There still aren’t enough female professors in the Netherlands: the only EU countries with lower percentages of female professors than the Netherlands are Malta, Luxembourg, Cyprus and Belgium. Meanwhile, some leading Dutch businesswomen are demanding that more women land top corporate jobs; presently, only three percent of the executive board seats of 500 Dutch companies are filled by women. The businesswomen say this figure must rise to 40 percent. Elsewhere, KLM stewardesses now have the right to wear pants as well as skirts as part of their uniforms. No word yet if male stewards can also wear skirts. Amsterdam’s mayor, Job Cohen, said women who refuse to take off their burquas in order to accept jobs should be ineligible for welfare payments. Shake-up of the Dutch political landscape imminent: a poll found that the PVV Freedom Party would be the second largest party in Parliament if elections were held tomorrow. Drunk pedestrians beware: a Dutch minister has proposed a law giving police officers the right to breathalyze test pedestrians. The minister says this will reduce incidents of late-night, drunken violence in Dutch city centers.

Wat was je reactie toen je te horen kreeg dat de jury jou koos?
“Ik had er echt geen woorden voor! Het is absoluut super. Er komt nu echt een droom uit. Ik ben trouwens de eerste winnaar van deze prijs van de opleiding luchtvaart- en ruimtevaarttechniek. Meestal melden afgestudeerden van Bouwkunde zich aan.”

Een droom?
“Ik droom al heel lang van de Nasa. Ik ben aangenomen op de International Space University en ga daar een training volgen, het Space Studies Program. Die training is dit jaar op het Nasa Ames Research Center in Silicon Valley, Californië. Er komen honderd studenten uit 27 verschillende landen. De financiering voor de training is met de beurs helemaal rond.”

Hoe ziet dat programma eruit?
Het programma bestaat uit drie fases. In de eerste fase bestaan de ochtenden uit lezingen en presentaties en in de namiddag kun je in kleinere groepen workshops volgen die je interessant vindt. Je kunt er bijvoorbeeld voor kiezen om robots te maken. Na drie of vier weken doe je examen en in de tweede fase kies je een vakgroep. Ik wil business en management doen, omdat we dat bij L&R niet hebben gehad. In de derde fase ga je echt in teams werken. Dan werk je in een club aan een bepaald project. Er is dan veel interactie met bedrijven en universiteiten in de omgeving, bijvoorbeeld Lockheed Martin. En aan het einde van het project krijg je een certificate of completion.”

Waarom wil je de training volgen?
“Ik wil graag een internationaal netwerk van mensen opbouwen. Als je deelneemt aan het SSP kom je in contact met mensen van verschillende nationaliteiten. Ook is het erg multidisciplinair. Je leert van alles wat, van space law en politics tot life science.”

Hoe ga je je voorbereiden?“Daar heb ik nog niet over nagedacht eigenlijk. Technisch zit het in ieder geval goed door L&R en mijn werk. Ik werk als space system engineer bij Verhaert Space in België. Ik wil me echt focussen op business en management. Misschien dat ik daarover een aantal boeken of artikelen ga lezen.”

Krijg je twee maanden vrij van je werk?“Op dit moment ben ik met een heel belangrijk project bezig, maar mijn werkgever heeft geregeld dat het belangrijkste erop zit voordat de training begint. En dit project is natuurlijk ook goed voor Verhaert Space.”

En na de training?“Ik ga verder bij mijn huidige werkgever. Ik ben technisch eindverantwoordelijke voor een project waarbij we een nieuwe satelliet bouwen voor België. In 2012 moet die klaar zijn.”

Waar ga je het beeldje dat je hebt gewonnen neerzetten?“Ik zit er aan te denken om hem op mijn bureau op mijn werk neer te zetten. (Lacht) Maar misschien komt hij wel boven mijn bed.”